Sie schickte Alexander, der schon als sehr junger Mann in den Salons der Aufklärung verkehrt, die damals in Berlin in Mode waren, an die Universität in Frankfurt an der Oder, um dort Kameralwissenschaft zu studieren, Staatswirtschaftslehrer (Humboldt: “eine Weltregierungskunst, die man erst dann versteht, wenn man alles, alles weiß”). Doch schon nach einem Semester kehrte er nach Berlin zurück, um sich mit Botanik zu beschäftigen und sich von dem bekannten Botanikers Carl Ludwig Willdenow ausbilden zu lassen. 1789, mit 19 Jahren, geht er schließlich zum Studium nach Göttingen, wo sein älterer Bruder Wilhelm bereits eingeschrieben ist, um hier, im wissenschaftlichen Zentrum der Aufklärung in Deutschland, Naturwissenschaften zu studieren.

Doch zunächst kehrte er zurück nach Deutschland und setzte seine Ausbildung fort. Im Mai 1791 entschied er sich – zur Freude der Mutter – zum Weg in den Staatsdienst, er bewarb sich um eine Anstellung beim preußischen Oberberghauptmann, zuvor absolvierte er noch ein Studium an der Bergakademie Freiberg – in acht Monaten statt den vorgesehenen drei Jahren. Schon 1792 war er Bergasssessor und legte auch in den Folgejahren eine Blitzkarriere hin. Nebenbei kümmerte sich um die Arbeitsbedingungen der Bergleute, erfand eine Atemschutzmaske und eine verbesserte Grubenlampe, schrieb Bücher und gründete eine Bergschule, beschäftigte er sich mit “tierischer Elektrizität! und führte viele Experimente – auch riskante Selbstversuche – durch. Über die Verbindung zu seinem Bruder Wilhelm, der mit seiner Frau Caroline in Jena wohnte, lernte er 1794 auch Johann Wolfgang von Goethe und dessen Weimarer Umfeld kennen, der über den jungen Mann sagt: “..eine Vielseitigkeit, wie sie mir gleichfalls noch nicht vorgekommen ist! Wohin man rührt, er ist überall zu Hause und überschüttet uns mit geistigen Schätzen. Er gleicht einem Brunnen mit vielen Röhren, wo man überall nur Gefäße unterzuhalten braucht und wo es immer erquicklich und unerschöpflich entgegenströmt”.